COV: los contaminantes invisibles del aire de nuestras casas

Pasamos la gran mayoría de nuestro tiempo en interiores: vivienda, oficina, transportes, comercios. Según el Observatorio francés de la calidad del aire interior (OQAI), una persona en Francia pasa de media cerca del 85 % de su tiempo en espacios cerrados. Es ahí, mucho más que fuera, donde se juega la calidad del aire que respiramos. Y es ahí donde se concentra una familia de contaminantes de la que se habla demasiado poco: los compuestos orgánicos volátiles, o COV.

¿Qué es un COV?

Los compuestos orgánicos volátiles son sustancias químicas que se evaporan con facilidad a temperatura ambiente y se difunden en el aire. Se encuentran en multitud de productos cotidianos: pinturas, colas, muebles nuevos, velas perfumadas, ambientadores y una buena parte de los productos de limpieza. El formaldehído, el limoneno de síntesis y ciertos disolventes o conservantes forman parte de ellos.

El problema no es su presencia en sí, sino su acumulación en un volumen cerrado. Fuera, estas sustancias se dispersan. En una cocina o un baño con las puertas cerradas, se acumulan. Por eso la agencia estadounidense de protección del medio ambiente (US EPA) recuerda que las concentraciones de algunos contaminantes pueden ser de dos a cinco veces más elevadas en el interior que en el exterior, y bastante más justo después de usar productos que los emiten.

El papel de los productos de limpieza

Cuando pulveriza un limpiador, no solo deposita un líquido sobre una superficie: proyecta al aire, en forma de aerosol fino, una parte de los disolventes y perfumes que contiene. Esas microgotas quedan en suspensión, se inhalan y siguen evaporándose una vez seca la superficie.

La ANSES, la agencia sanitaria francesa, ha documentado en varias ocasiones la contribución de los productos de limpieza y de los ambientadores a la contaminación del aire interior. Los espráis, en particular, están señalados: su modo de difusión maximiza la puesta en suspensión de las sustancias. Algunos estudios asocian una exposición regular e importante a estas emisiones con irritaciones de las vías respiratorias, sobre todo en viviendas mal ventiladas o en personas sensibles.

No se trata de ceder al pánico. Un uso puntual en una habitación ventilada no tiene comparación con una exposición profesional. Pero la acumulación, producto tras producto, día tras día, en viviendas cada vez más herméticas por razones de ahorro energético, merece tomarse en serio.

Estanqueidad térmica: la paradoja

Es un efecto perverso rara vez mencionado. Para reducir las pérdidas de calor, nuestras viviendas están cada vez mejor aisladas y son cada vez más herméticas. Excelente para la factura de calefacción y para el clima. Pero esa estanqueidad atrapa también los contaminantes interiores, que se renuevan menos de forma natural. Sin una ventilación eficaz, una vivienda eficiente en el plano energético puede concentrar más COV que un edificio antiguo lleno de corrientes de aire.

De ahí dos palancas complementarias: ventilar y reducir las fuentes de emisión.

Reducir en origen

Ventilar sigue siendo el primer gesto, gratuito y eficaz: la ADEME y el OQAI recomiendan abrir las ventanas al menos diez minutos al día, y sistemáticamente durante y después de la limpieza. Pero ventilar solo evacua lo que ya se ha emitido. El enfoque más sólido consiste en emitir menos.

Eso pasa por la elección de los productos. Una formulación sobria, sin disolventes superfluos, con perfumes de origen natural en lugar de fragancias de síntesis muy cargadas, reduce mecánicamente la cantidad de COV proyectada al aire. Los referenciales ecológicos exigentes, como el Ecodetergent de Ecocert o la Etiqueta Ecológica europea, regulan precisamente estos ingredientes y limitan las sustancias más problemáticas.

El formato también cuenta. Una pastilla que se disuelve en agua y que luego se aplica con un frasco pulverizador clásico proyecta la solución sin propelentes y sin la carga de disolventes de un aerosol a presión. El gesto sigue siendo el mismo para usted, la huella sobre el aire de su cocina es más ligera.

Lo que hay que recordar

El aire de nuestras casas es un asunto de salud infravalorado, precisamente porque es invisible. Los productos de limpieza son una de sus fuentes controlables. No los suprimiremos: limpiar sigue siendo indispensable. Pero podemos elegir fórmulas sobrias y certificadas, preferir perfumes naturales, ventilar durante la limpieza y favorecer gestos que no pulvericen disolventes sin necesidad. Respirar en casa un aire más sano no exige renunciar a la limpieza. Empieza por mirar más de cerca lo que pulverizamos.

Fuentes

• OQAI (Observatorio francés de la calidad del aire interior): tiempo pasado en espacios cerrados y niveles de contaminación interior. oqai.fr
• US EPA (Environmental Protection Agency), *Introduction to Indoor Air Quality* y *Volatile Organic Compounds' Impact on Indoor Air Quality*: concentraciones interiores a menudo de 2 a 5 veces superiores a las exteriores. epa.gov
• ANSES (Agencia nacional francesa de seguridad sanitaria), trabajos y dictámenes sobre la calidad del aire interior, los productos de limpieza y los ambientadores. anses.fr
• ADEME, guía *Un air sain chez soi*: recomendaciones de ventilación y de reducción de las fuentes. agirpourlatransition.ademe.fr
• Ecocert Greenlife, referencial *Ecodetergent*; Comisión Europea, *Etiqueta Ecológica de la UE*: regulación de las sustancias y los perfumes. detergents.ecocert.com y environment.ec.europa.eu/ecolabel

Los umbrales y porcentajes citados remiten a las publicaciones de los organismos mencionados y deben confirmarse en las fuentes primarias antes de su difusión.